Слово "канон" через церковнословʼянське посередництво запозичене в давньоруську мову з грецької, де kanṓn - "брусок; прут; лінійка; правило, норма". Вважається, що грецьке слово походить від західно-семітського qānoeh/ḳānu у значенні "очерет" чи "осока". Так називали серед іншого тростину, яку використовували в будівництві для точності вимірювань як еталон довжини.