Первая каланча была построена в самом начале 19 столетия в Москве и связано строительство было с указом Александра I, который, как известно, считается едва ли не родоначальником пожарных служб в стране.

Первоначально каланчи присоединяли к полицейским участкам, пристройка была значительно выше зданий и сразу же выделялась в городской застройке, привлекая к себе внимание.

Особенностью каланчи в те времена были кожаные шары, расположенные по кругу, задача которых состояла в оповещении близлежащей пожарной части о масштабах пожара: в зависимости от их количества и порядка, в котором они были вывешены, можно было понять, в какой стороне пожар и насколько он интенсивен.

Своего рода сигнализация была устроена и с помощью фонарей, которые в ночное время также служили сигналом для пожарных о начавшемся пожаре.