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古人相信“地心说”，认为地球是宇宙的中心，太阳围绕着地球运转。从地球上看，太阳就像是在一个巨大的“天球”上围绕地球运行，其轨迹就是所谓的“黄道”。古人将黄道均分为十二份，每一份区域附近都有一个星座，合称“黄道十二宫”，在英语中被称为zodiac。
zodiac来自希腊语，派生自词根zo-(动物)，由指小形式加形容词后缀-ac组成，字面意思是“小动物组成的(圆环)”。同根的有zoo(动物园)、zoology(动物学)等。
古人很早就注意到，黄道是一个倾斜的圆环，一端向北倾斜，一端向南倾斜。在巨蟹座(Cancer)附近，黄道的位置最靠北。太阳运行到这里时，正好是夏至，地球北半球天气最热。在摩羯座（Capricorn)附近，黄道的位置最靠南。太阳运行到这里时，正好是冬至，地球北半球天气最冷。
在英语中，这两个极限位置就被称为tropic。来自希腊语，派生自词根trop-(回转)，字面意思是“回转的(位置)”。也就是说，到了这个位置，太阳就要开始向南或向北“回转”了。黄道的最北端就是the tropicof Cancer，最南端就是the tropic of Capricorn。
现在我们知道其实是地球围绕太阳运转。与黄道上的tropic所对应的是地球上的回归线，也就是太阳光在地球上的直射点所能到达的南北两个极限位置。所以tropic在现代科学中就表示地球上的“回归线”。the tropic of Cancer是“北回归线”，the tropic of Capricorn是“南回归线”。
由于在南北回归线之间的区域就是热带，所以tropic又衍生出“热带”之意。常采用复数形式tropics，因为热带地区由两条tropic(回归线)组成。比如：
In the tropics, there are many passionate beauties.
在热带地区有很多热情奔放的美女。
tropic派生出形容词tropical，加了形容词后缀-al，意思是“热带的”，比如：
Who could resist the seductions of the tropical island?
谁能不为这个热带海岛的魅力而倾倒呢？
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